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一八○五年十二月间，尼古拉·安德烈伊奇·博尔孔斯基老公爵接到瓦西里公爵一封信，通知他，说他将偕同儿子前来造访。

“我去各地视察，为晋谒您——晋谒至为尊敬的恩人，我认为走一百俄里路，自然不是走冤枉路，”

他写道，“我的阿纳托利陪我同行，他就要入伍了。

我希望，您能允许他亲自向您表示深厚的敬意。

因为他效法父亲，所以他对您怀有深厚的敬意。”

“用不着把玛丽（即是玛丽亚）送到门外去，求婚的男子亲自会走到我们家里来。”

矮小的公爵夫人听到这席话后，冒失地说道。

尼古拉·安德烈伊奇公爵蹙了蹙额角，什么话也没有说。

接到信后过了两个礼拜，一天晚上，瓦西里公爵的仆人先到了，翌日，他本人偕同儿子也到了。

博尔孔斯基老头子总是对瓦西里公爵的性格给予很低的评价，尤其是近来，当瓦西里公爵在保罗和亚历山大两个新朝代当政时期身任要职、光门耀祖之后，就愈加贬低他了。

而目下，他从这封信和矮小的公爵夫人的暗示中明白了这是怎么一回事，他就由心灵深处对瓦西里公爵的非议转变为恶意的轻蔑。

他谈论他时经常嗤之以鼻。

在瓦西里公爵就要来临的那天，尼古拉·安德烈伊奇公爵特别感到不满，心绪也不佳。

是否因为瓦西里公爵就要来临，他才心情不佳，还是因为他心绪不佳，所以对瓦西里公爵的来临才特别感到不满，不过，他心绪确乎不佳。

吉洪清早就劝告建筑师不要随带报告到公爵跟前去。

“您总听见，他走来走去，”

吉洪说道，要建筑师注意听公爵的步履声。

“他踮着整个后跟走路，我们就知道……”

但是，公爵像平时一样，八点多钟就穿着一件缝有黑貂皮领的天鹅绒皮袄，戴着一顶黑貂皮帽出去散步。

前一天夜里下了一场雪。

尼古拉·安德烈伊奇经常走的那条通往暖房的小路打扫得干干净净，在扫开的雪地上可以看见扫帚的痕迹，一把铁锹被插在小路两旁松散的雪堤上。

老公爵走到暖房，之后又走到下房和木房，他蹙起额角，沉默不言。

“雪橇可以通行吗？”

他向那个送他回家的相貌和风度俨像主人的受人敬爱的管家问道。

“大人，雪很深。

我已经吩咐仆人把大马路打扫干净。”

公爵垂下头，走到台阶前。

“谢天谢地，”

管家想了想，“乌云过去了！”

“大人，通行是有困难的，”

管家补充一句话。

“大人，听说有一位大臣要来拜看大人，是吗？”

公爵把脸转向管家，用那阴沉的目光盯着他。

“怎么？有一位大臣？啥样的大臣？是谁吩咐的？”

他用生硬而刺耳的嗓音说道。

“没有给公爵小姐——我的女儿打扫马路，而要给这位大臣打扫马路！

我这儿没有什么大臣啊！”

“大人，我以为……”

“你以为！”

公爵喊道，他说话越来越急促，前言越来越搭不上后语。